在东北崛起的满洲八旗铁骑，曾为清朝打下了横跨1300多万平方公里的辽阔疆域。但令人费解的是，面对近在咫尺的朝鲜半岛，这个骁勇善战的民族却始终没有将其直接纳入版图，这背后究竟有何玄机？
朝鲜半岛犹如一只伸向海洋的臂膀，三面被蔚蓝的海水环绕，仅北部与中国东北接壤。如今半岛上分布着两个国家：北部的朝鲜面积约12.3万平方公里，相当于我国省级行政区中的中等规模；南部的韩国面积稍小，约10.33万平方公里。从地理条件来看，这里既没有青藏高原的险峻，也不及西域的遥远荒凉，更不像漠北那般苦寒。若说清朝看不上这片土地，却又为何先后两次大举出兵？
历史回溯到建州女真崛起之初，当时的后金政权正面临明朝、蒙古和朝鲜的三面夹击。在三大对手中，明朝实力最为雄厚。为集中力量对抗明朝，努尔哈赤采取了远交近攻的策略：一方面通过联姻拉拢蒙古各部，另一方面用武力击溃林丹汗部落。到皇太极继位时，蒙古问题已基本解决，朝鲜便成为下一个目标。
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1619年的萨尔浒之战中，朝鲜曾派出一万大军协助明朝攻打后金。为报复此事，1627年（丁卯年），皇太极派阿敏贝勒率三万大军直捣朝鲜，史称丁卯之役。当时后金并无吞并朝鲜的打算，此战更多是惩戒朝鲜站队明朝的行为。后金军队势如破竹，很快攻陷汉城，朝鲜王室仓皇逃往江华岛避难。
这座位于汉江口的岛屿堪称天然堡垒，虽然与陆地仅一公里之隔，但湍急的潮水和密布的暗礁构成了天然屏障。面对固守孤岛的朝鲜王室，缺乏水师的后金最终接受和谈。双方缔结兄弟之盟，朝鲜每年需向后金纳贡。然而朝鲜阳奉阴违，暗中仍与明朝保持往来。
1636年，改国号为大清的皇太极亲率十万大军再度征朝，史称丙子之役。清军势不可挡，朝鲜国王李倧被迫出城投降。令人意外的是，皇太极并未吞并朝鲜，而是将其降为藩属国，要求朝鲜断绝与明朝的关系，改用清朝年号。此战中，清军掳走六十万朝鲜百姓和大量物资，并将王世子带回沈阳作为人质。
清朝之所以未将朝鲜直接纳入版图，实为战略考量：当时明清决战在即，清军主力必须集中应对关内战事。而朝鲜的臣服态度也让清朝暂时放下戒心。此后百余年间，清朝先后平定南明、三藩、准噶尔等势力，待乾隆时期疆域鼎盛时，西方列强已然叩关，朝鲜问题便一直搁置。若非李氏朝鲜始终保持恭顺，或许半岛早已成为清朝的一个行省。
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